Firmato da William Wyler nel 1959, Ben-Hur è un kolossal storico divenuto un film simbolo della irripetibile Hollywood degli anni Cinquanta, un peplum definitivo che riscosse non poco successo e che fece incetta di premi, aggiudicandosi undici premi Oscar (tra cui quello per il miglior film).
Tratto dallo stesso romanzo del generale Lewis “Lew” Wallace che fu in precedenza alla base di due pellicole del periodo del muto (il cortometraggio diretto nel 1907 da Sidney Olcott, Frank Oakes Rose e Harry T. Morey e una pellicola del 1925 per la regia di Fred Niblo, Charles Brabin, Christy Cabanne, J.J. Cohn e Rex Ingram), il Ben-Hur di Wyler è una mega produzione affidata all’allora esperto in cinema peplum Sam Zimbalist (produttore di di Quo Vadis?), il quale scelse gli italianissimi studi di Cinecittà per la realizzazione di questo affresco storico ambientato nel pieno dell’Antica Roma, subito dopo la nascita di Gesù.
Da qui inizia quindi la vicenda del principe e mercante Giuda Ben-Hur (Charlton Heston), che si trova ad andare incontro ad ogni tipo di sorte che il destino gli riserva; dal tradimento alla redenzione, fino alla conquista di una propria rivalsa, affrontando addirittura una temuta corsa con le bighe nell’immenso Circo di Gerusalemme. Tanto si è già detto, studiato e analizzato riguardo a questo capolavoro wyleriano risultato nel tempo un’operazione che rende sempre l’idea quel concetto di Settima arte che si respirava a pieni polmoni nella mecca del cinema di allora. La fotografia in technicolor di Robert Surtees, i magnifici costumi di Elizabeth Haffenden, le scenografie maestose a cura di William A. Horning, Edward C. Carfagno e Hugh Hunt, il montaggio perfetto di Ralph E. Winters e John D. Dunning, l’ammaliante musica di Miklós Rózsa sono tutti elementi cari ad un concetto cinematografico che oggi non viene più rispettato e che in quei tempi facevano la loro degna figura. Una testimonianza della magnificenza di quella ricca Hollywood che non esiste più e, al contempo, un titolo che espone con altrettanta magnificenza la storia dell’uomo tramite una vicenda antica vissuta da una figura emblema quale è il protagonista interpretato dal grande Heston.
Ben-Hur è un connubio di dettagli maestosi e trovate letterarie, queste grazie ad un team di sceneggiatori costituito da Maxwell Anderson, S.N. Behrman, Christopher Fry Gore Vidal e Karl Tunberg (ma ad essere accreditato è solo questo) e impegnati a delineare quella che poi si sarebbe appunto trasformata in una produzione così faticosa, unica nel suo campo per ricchezza e fastosità, ammaliante e coinvolgente, sorretta da un cast di grandi attori e da sequenze mitiche come quella famosissima della corsa delle bighe (alle cui riprese partecipò, non accreditato, anche il nostro Sergio Leone). Oltre al citato Heston, infatti, troviamo Stephen Boyd nei panni di Messala, il conflittuale amico fraterno del protagonista, Jack Hawkins, Haya Harareet, Martha Scott, Cathy O’Donnell, Sam Jaffe e, non ultimo, Hugh Griffith nelle vesti dello sceicco Ilderim; mentre tra i generici vanno segnalate le presenze di culto di Lando Buzzanca e Giuliano Gemma. Primo film a conquistare, come già accennato, la vetta di ben undici Oscar (lo seguiranno nel tempo Titanic di James Cameron e Il signore degli anelli: Il ritorno del re di Peter Jackson), Ben-Hur è ora disponibile in una nuova edizione home video targata Warner Bros e costituita da tre dischi: due 4K Ultra HD contenenti ciascuno una delle due parti del lungometraggio e corredati di possibilità di visionare il tutto con solta traccia musicale e di commento audio di Heston e dello storico del cinema T.Gene Hatcher, più un blu-ray interamente riservato a contenuti speciali. Dai sei minuti di Ben-Hur: anatomy of an epic ai cinquantotto di Ben-Hur: the making of an epic, Ben-Hur: a journey trough pictures, passando per gli otto minuti di The cinematography of scale, i settantotto di Charlton Heston & Ben-Hur: a personal journey e l’estratto diviso in quattro parti Screen tests.